발뒤꿈치나 발바닥 앞쪽 통증은 많은 이들이 겪는 불편함입니다. 이런 통증의 대표적인 원인 가운데 하나가 족저근막염입니다. 족저근막은 발뒤꿈치 뼈에서 시작해 발바닥 앞쪽으로 퍼져 나가는 두껍고 강한 섬유띠로, 발의 아치를 유지하고 보행 시 충격을 흡수하는 데 매우 중요한 역할을 합니다. 반복적인 충격이나 무리한 사용으로 족저근막에 염증이 생기면서 족저근막염이 발생하는데, 특히 아침 첫 발을 딛을 때 심한 통증이 나타나는 것이 특징입니다.
오늘은 족저근막염의 원인과 증상, 진단 방법, 치료 및 예방에 대해 알아보겠습니다.
족저근막과 족저근막염의 원인
족저근막은 종골, 즉 발꿈치뼈에서 시작하여 발가락 기저부까지 이어지는 두꺼운 섬유띠로, 보행 시 발의 아치를 유지하고 충격을 완화하는 역할을 합니다. 정상적인 발 구조에서는 발의 균형과 움직임을 돕지만, 평발이나 요족과 같이 발 아치가 비정상적으로 낮거나 높은 경우 족저근막에 과도한 스트레스가 가해집니다.
또한 다리 길이 차이, 발의 회내 변형, 하퇴부 근육의 약화나 구축, 뼈조각의 돌출 등도 족저근막염 발생 위험을 높입니다. 운동을 갑자기 늘리거나 장거리 달리기, 딱딱한 바닥에서 운동하는 경우, 과체중, 오래 서 있기, 쿠션 없는 신발 혹은 하이힐 착용 등도 족저근막에 부담을 주어 염증을 유발할 수 있습니다.
족저근막염의 증상과 진단
족저근막염의 가장 특징적인 증상은 아침에 일어나 첫 발을 내딛을 때, 또는 오랜 휴식 후 움직이기 시작할 때 발뒤꿈치 안쪽 부위에 심한 통증이 나타나는 것입니다. 통증은 주로 종골 결절 부위, 즉 발꿈치 뼈 앞쪽 내측에 집중됩니다. 발가락을 발등 쪽으로 당기거나 발바닥 근막을 늘릴 때도 통증이 심해집니다.
움직임이 계속되면 통증이 어느 정도 완화되기도 하나, 하루가 지나면서 피로가 쌓이면 다시 악화되고, 심한 경우 하루 종일 통증이 지속될 수도 있습니다.
진단은 신체 검진 위주로 이루어지며, 종골 결절 압통점과 족저근막을 따라 나타나는 전반적 통증의 분포를 확인합니다. 발가락을 굽히거나 발뒤꿈치를 들고 서서 통증 반응을 유도하는 검사가 진단에 도움이 됩니다. 비전형적 증상이나 치료에 반응하지 않는 경우 X선, CT, MRI, 근전도 검사 등 추가 검사를 시행할 수 있습니다.
족저근막염의 치료 및 예방
족저근막염 치료는 크게 보존적 치료와 수술적 치료로 나뉩니다.
1. 보존적 치료
- 원인 교정: 무리한 운동, 불편한 신발 착용 등 생활 습관을 바꾸는 것이 기본입니다.
- 스트레칭: 발바닥과 아킬레스건을 부드럽게 늘려주는 스트레칭을 자주 해 근막의 긴장을 완화해야 합니다. 특히 아침과 휴식 전 후로 자주 시행하는 것이 효과적입니다.
- 보조기 착용: 뒤꿈치 컵이나 맞춤 깔창으로 충격을 흡수하고 아치를 지지해 통증을 줄일 수 있습니다.
- 진통 소염제: 급성기에 비스테로이드성 소염진통제를 사용해 통증과 염증을 감소시킵니다.
- 스테로이드 주사: 보존 치료 후에도 증상이 지속되면 스테로이드 주사를 고려하나, 반복 투여는 조직 손상을 유발할 수 있어 주의합니다.
- 체외충격파 치료: 보존적 치료에 반응하지 않는 경우 선택할 수 있는 비수술 치료법입니다.
2. 수술적 치료
보존적 치료가 6 ~12개월 이상 효과가 없을 때, 수술을 고려할 수 있습니다. 관절경을 이용한 족저근막 절개술이 대표적입니다.
수술 성공률은 70~90% 정도이나 신경 손상 같은 합병증 위험도 존재합니다.
족저근막염은 일상생활에서 흔히 발생하는 발뒤꿈치 통증의 주요 원인으로, 정확한 진단과 적절한 치료, 그리고 예방이 중요합니다. 운동 전 충분한 스트레칭, 적절한 신발 선택과 생활습관 개선으로 예방할 수 있으며, 통증이 시작되면 조기에 전문의 상담을 받아 적극적으로 치료하는 것이 장기적인 건강 유지에 필수적입니다. 꾸준한 관리와 치료를 통해 발 건강을 지키고 쾌적한 보행 생활을 유지하시길 바랍니다.