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세조는 1417년에 조선의 제4대 임금인 세종의 둘째 아들로 태어났다. 왕자 시절에는 수양 대군이라고 불렀으며, 그는 어릴 때부터 학문과 무예에 뛰어났다고 한다. 아버지인 세종의 명을 받아 토지 제도 개혁을 이끌었고, 형인 문종 때에도 나랏일을 도왔다.

병약했던 문종이 임금이 된 지 2년 3개월 만에 세상을 떠나자, 열두 살의 어린 세자(단종)가 임금이 되었다. 이후 김종서와 황보인 등 의정부 대신들이 권력을 잡게 되면서 세종 때의 안정된 왕권과 정치는 크게 약화되었다. 이에 수양 대군은 정인지, 한명회, 권람 등을 이끌고 1453년에 계유정난을 일으켰다. 그는 김종서와 황보인 등 권력을 잡고 있던 대신들과 강력한 경쟁자였던 안평 대군을 죽이고 권력을 잡았다. 그리고 1455년에는 단종을 압박해 임금의 자리를 물려받았다.

하지만 세조에 반발하는 움직임은 계속 이어졌다. 성삼문을 비롯한 집현전 학사들이 단종 복위를 계획했고, 동생인 금성 대군도 단종 복위 운동을 벌였다. 결국 세조는 사육신과 금성 대군은 물론 어린 단종까지 죽였다. 이어 왕권 강화에 걸림돌이 된다고 생각한 집현전, 임금이 신하들과 토론하며 공부하는 제도인 경연도 폐지했다. 최고 행정 기관인 의정부의 기능을 줄이고 왕이 직접 나랏일을 살피는 6조 직계제를 운영하기도 했다.

세조는 나라를 효율적으로 다스리고 중앙 집권 체제를 강화하기 위해 여러 제도를 가다듬었다. 그는 토지와 인구의 비례에 맞도록 군현제를 정비했고, 직전법 실시 등으로 토지 제도를 개혁해 나라의 재정을 풍족하게 만들었다. 또한 군사 제도를 개혁하고 호패법을 강화해 국방을 튼튼히 했으며, 북방 개척에도 관심을 기울여 두만강 유역의 여진족을 몰아냈다. 조선의 기본 법전인 《경국대전》을 펴냈으며 불경과 역사 편찬에도 힘썼다.